El habla humana es increíblemente diversa, desde sonidos ubicuos como “m” y “a” hasta las raras consonantes de clic en algunos idiomas del sur de África. En general, se cree que esta gama de sonidos se estableció con la aparición del Homo sapiens hace unos 300.000 años. Un estudio publicado en Science por un grupo internacional, dirigido por científicos de la Universidad de Zurich e involucrando a investigadores del Instituto Max Planck de Ciencias de la Historia Humana, el Instituto Max Psolingüístico de Planck, la Universidad de Lyon y la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur. Ahora arroja nueva luz sobre la evolución del lenguaje hablado. El estudio muestra que los sonidos tales como “f” y “v”, ambos comunes en muchos idiomas modernos, son un desarrollo relativamente reciente que se produjo por cambios inducidos por la dieta en la mordedura humana.

Mientras que los dientes de todos los seres humanos en el pasado distante solían reunirse en una mordedura de borde a borde debido a su dieta más dura y más dura basada en la caza y recolección, los alimentos más suaves más recientes de una dieta basada en la agricultura permiten a los humanos retener al juvenil sobremordida que previamente había desaparecido en la edad adulta, con los dientes superiores ligeramente más adelante que los dientes inferiores. Este cambio condujo al surgimiento de una nueva clase de sonidos del habla en las sociedades productoras de alimentos que ahora se encuentran en la mitad de las lenguas del mundo: periodos de laboratorio, o sonidos hechos al tocar el labio inferior con los dientes superiores, por ejemplo al pronunciar la letra “F”.

Los cambios dentales permiten nuevos sonidos.

“En Europa, nuestros datos sugieren que el uso de productos químicos de laboratorio se ha incrementado dramáticamente solo en el último par de milenios, en correlación con el aumento de la tecnología de procesamiento de alimentos como la molienda industrial”, explica Steven Moran, uno de los dos co-primeros autores de el estudio. “Hasta ahora, se ha subestimado la influencia de las condiciones biológicas en el desarrollo de los sonidos”.

Enfoque interdisciplinario para verificar hipótesis.

El proyecto se inspiró en una observación realizada por el lingüista Charles Hockett en 1985. Hockett se dio cuenta de que los idiomas que fomentan el desarrollo de los componentes laborables a menudo se encuentran en sociedades con acceso a alimentos más blandos. “Pero hay docenas de correlaciones superficiales que involucran lenguaje que es espúreo, y el comportamiento lingüístico, como la pronunciación, no se fosiliza”, dice el coautor Damián Blasi, de la Universidad de Zurich y el Instituto Max Planck para la Ciencia de Historia humana.

Con el fin de desentrañar los mecanismos subyacentes a las correlaciones observadas, los científicos combinaron conocimientos, datos y métodos de todas las ciencias, incluida la antropología biológica, la fonética y la lingüística histórica. “Fue un caso raro de conciliación entre disciplinas”, dice Blasi. Según los investigadores, lo que hizo posible el proyecto fue la disponibilidad de grandes conjuntos de datos recientemente desarrollados, grandes modelos de simulación biomecánicos detallados y métodos de análisis de datos computacionalmente intensivos.

Escuchando en el pasado

“Nuestros resultados arrojan luz sobre los complejos vínculos causales entre las prácticas culturales, la biología humana y el lenguaje”, dice Balthasar Bickel, líder del proyecto y profesor de UZH. “También cuestionan la suposición común de que, cuando se trata de lenguaje, el pasado suena igual que el presente”. Basándose en los hallazgos del estudio y los nuevos métodos que desarrolló, los lingüistas ahora pueden abordar una gran cantidad de preguntas sin resolver, como cómo las lenguas realmente sonaban hace miles de años ¿César dijo “veni, vidi, vici”, o fue más como “weni, widi, wici ‘”?

UEZ / Me